Симхат Тора не упоминается ни в Торе, ни в Талмуде. Этот праздник возник в Вавилонии в конце Х - начале XI вв. н. э.

В Вавилонии принято было прочитывать в синагогах всю Тору на протяжении одного года, каждую субботу читали по недельной главе. Годичный цикл чтения начинался и завершался в Шмини Ацерет. В Израиле в ту эпоху цикл чтения Торы продолжался три с половиной года. В честь завершения этого цикла устраивали, согласно древнему обычаю, праздничную трапезу. На основе этого обычая и возник народный праздник, участие в котором принимают все, от мала до велика.

Состоящая из пяти книг Тора разделена на 54 недельных главы. Деление это ввели мудрецы Вавилонии (гаоны), жившие в 600-1050 гг. н. э. Каждую субботу прочитывают одну главу (иногда две) и, таким образом, за год прочитывают всю Тору. Завершается чтение Торы всегда в один и тот же день: в Эрец-Исраэль - 22 Тишрей, заграницей - 23 Тишрея. В этот день, Шмини Ацерет, читают недельную главу, Вэ-зот ха-браха, и сразу же вслед за тем - первую главу Торы, Брейшит.

Зачем мудрецы наши установили это правило: чтобы в тот самый день, когда завершается годичный цикл чтения Торы, начинался новый цикл?

Есть тому несколько причин. Первая из них: подчеркнуть тем самым, что мы любим Тору, как человек любит новую вещь, которая не успела еще надоесть ему. Вторая причина: чтобы не давать повода для злоязычия - мол, евреи завершили сейчас чтение Торы и больше не собираются ее читать. И еще одна причина: Тора является неотъемлемой частью повседневной жизни еврея. Даже читая и изучая ее изо дня в день, мы не можем постичь всех ее глубин и тайн. Поэтому мы обязаны читать и изучать ее вновь и вновь.

Центральное место праздника Симхат Тора занимает чтение Торы, в котором участвуют все, кто пришел в синагогу, от глубоких старцев до младенцев. Кроме того, важную роль играют хакафот (буквально "круги", "обходы") - семь обходов вокруг бимы, во время которых люди поют и танцуют со свитками Торы в руках.